A carreira de Rusev na WWE quase terminou antes mesmo de começar. Em uma entrevista ao CBS Sports, o lutador revelou que uma sequência de lesões graves em seu período de desenvolvimento o colocou na mira da demissão. Em 2011, ele rompeu o ligamento cruzado anterior e o menisco, ficando seis meses afastado.
Logo após seu retorno, Rusev sofreu uma nova lesão, desta vez no pescoço, que causou uma paralisia temporária em seus braços. Com a paciência esgotada, a direção da WWE deu a ele um ultimato claro: ou mostrava uma melhora significativa em pouco tempo, ou seu contrato seria rescindido.
Pressionado, Rusev sentiu que não tinha outra saída. “Fui novamente empurrado contra a parede, sem ter para onde ir”, disse ele. “Voltei e comecei a revisitar meu personagem. O que eu poderia fazer melhor? Se você me pedir algo, eu entregarei.”
Esse momento de pressão se tornou o ponto de virada decisivo. O lutador, que havia deixado um emprego de taxista para seguir seu sonho em 2010, se reinventou completamente. A aposta deu certo, resultando em sua estreia no elenco principal e na consolidação como um dos nomes mais conhecidos da empresa.